Titolo della notizia: I funzionari sanitari uccidono la proposta per frenare le otturazioni dentali al mercurio

Di Greg Gordon
ggordon@mcclatchydc.com
Aggiornato il 28 luglio 2015 alle 11:54

WASHINGTON Alti funzionari sanitari statunitensi hanno bocciato una proposta della Food and Drug Administration che, per la prima volta, avrebbe limitato l'uso del mercurio da parte dei dentisti – una delle tossine più pericolose del pianeta perché attacca il sistema nervoso centrale – nel trattamento dei denti cariati degli americani. La proposta (link ipertestuale nell'articolo – vedi allegato, FDA-SILVERFILLINGS-WARNING), approvata dai massimi funzionari della FDA alla fine del 2011 e da allora tenuta segreta, avrebbe intimato ai dentisti di non utilizzare otturazioni al mercurio nelle carie di donne in gravidanza, madri che allattano, bambini sotto i 6 anni e persone con allergie al mercurio, malattie renali o problemi neurologici. [Afferma inoltre: "Tuttavia, materiali alternativi, come le resine composite, che non contengono mercurio, possono essere utilizzati anche per otturare le carie. La FDA ritiene che questi materiali alternativi sarebbero meglio offerti come prima linea di cure restaurative, riducendo al minimo l'uso dell'amalgama."

Ha inoltre esortato i dentisti a evitare, ove possibile, l'uso di otturazioni contenenti composti di mercurio su qualsiasi paziente. La proposta e il suo segreto rifiuto, dopo un'analisi costi-benefici condotta da funzionari del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani, hanno messo l'amministrazione Obama nella scomoda posizione di dover nascondere per oltre tre anni una comunicazione sulla sicurezza che potrebbe potenzialmente interessare milioni di americani. La FDA ha difeso la sicurezza delle otturazioni al mercurio sin dalla sua fondazione nel 1930 e in particolare durante una battaglia legale in corso da 23 anni con le associazioni dei consumatori. Gli avvocati dei consumatori stanno facendo pressione sul governo affinché vieti i composti, come hanno fatto Danimarca, Norvegia e Svezia. La "comunicazione sulla sicurezza" è stata redatta in risposta alle petizioni dei cittadini e a un comitato consultivo della FDA composto da esperti esterni, molti dei cui membri hanno espresso preoccupazione nel 2010 per il fatto che l'agenzia non si fosse spinta abbastanza lontano per proteggere i gruppi vulnerabili.

Il primo indizio pubblico di un possibile cambiamento di posizione da parte dell'agenzia si ebbe durante un'assemblea pubblica nel settembre 2011 a San Francisco, dove Jeffrey Shuren, direttore del Center for Devices and Radiological Health della FDA, ascoltò diversi pazienti odontoiatrici. Descrivevano la loro guarigione da gravi problemi di salute dopo la rimozione delle otturazioni in mercurio e l'assunzione di agenti chelanti, integratori che possono aiutare l'organismo a espellere le tossine.

Shuren disse loro che si aspettava che l'agenzia emanasse una nuova politica entro la fine dell'anno. Invece, qualche tempo dopo, il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani ha silenziosamente bloccato la comunicazione della FDA. Jeff Ventura, portavoce sia del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani che della FDA, ha rifiutato di commentare perché la regolamentazione governativa del mercurio in odontoiatria è oggetto di contenzioso. Le associazioni di cittadini hanno intentato causa presso un tribunale federale lo scorso anno per costringere l'agenzia a rispondere alle loro petizioni. "La FDA continuerà a valutare la sicurezza degli amalgami dentali e intraprenderà qualsiasi ulteriore azione giustificata", ha affermato Ventura. Restano inspiegate una miriade di domande, tra cui chi ha preso la decisione, perché è stata presa e se qualche gruppo di interesse abbia influenzato direttamente il governo per frenare il suo avvertimento. I funzionari del dipartimento hanno concluso che i costi a carico dei pazienti con copertura assicurativa dentale triplicherebbero se dovessero pagare per otturazioni alternative, imponendo un onere ingiusto agli americani a basso reddito che potrebbero quindi trascurare i denti cariati, ha affermato un funzionario dell'amministrazione che ha richiesto l'anonimato perché la divulgazione delle informazioni non era autorizzata. [Questa informazione non è basata sui fatti – vedere l'Appendice X]

La differenza di prezzo per i pazienti che otturano una cavità con l'alternativa più popolare ed economica, le resine composite dello stesso colore dei denti, può essere di circa 100 dollari. Un sondaggio dell'American Dental Association del 2009 ha indicato che il 54% dei dentisti statunitensi utilizzava ancora otturazioni al mercurio, un rimedio durevole e facile da usare da oltre 160 anni. Tuttavia, il numero di dentisti che abbandonano questi prodotti è aumentato costantemente negli ultimi 20 anni, con l'aumentare delle preoccupazioni sugli effetti della tossina e il miglioramento delle alternative. Le otturazioni sono ancora utilizzate nei programmi Medicaid e Medicare finanziati dai contribuenti per i poveri e gli anziani, nell'esercito, nelle carceri, nelle riserve indiane e dai medici che si occupano di pazienti sensibili al prezzo. L'ultima volta che il Servizio Sanitario Pubblico degli Stati Uniti ha intervistato gli americani sulle loro cure odontoiatriche, dal 2001 al 2004, ha stimato che i dentisti avevano riparato 1.46 miliardi di denti su 181.1 milioni di americani, la maggior parte con otturazioni al mercurio. Il mercurio è spesso descritto come insidioso. Una volta nei polmoni, si diffonde nel flusso sanguigno e può accumularsi nei reni, nel fegato e nel cervello, dove danneggia il sistema nervoso centrale. È stato collegato a una serie di problemi di salute, tra cui perdita di memoria, danni ai nervi, malattie autoimmuni, problemi di vista, insufficienza renale, depressione, autismo e annebbiamento mentale. Ricerche recenti suggeriscono che potrebbe contribuire al morbo di Alzheimer. Può anche essere letale.

Nel 2013, gli Stati Uniti sono stati i primi di 140 nazioni a firmare un trattato, la Convenzione di Minamata sul Mercurio, che invita i governi a interrompere le emissioni e lo smaltimento dei prodotti contenenti la tossina. Il trattato prende il nome da un disastro degli anni '1950, quando le acque reflue cariche di mercurio provenienti da un impianto chimico contaminò i pesci nella baia di Minamata in Giappone e poi avvelenò le persone che li avevano consumati, causando oltre 1,700 vittime. Da quando la comunicazione proposta dalla FDA è stata respinta, l'agenzia ha continuato a difendere la sicurezza delle otturazioni al mercurio, tranne che per le persone con allergie al mercurio. Un esperto di etica medica ha affermato di trovare preoccupante la segretezza sugli avvertimenti proposti. Sebbene sia ragionevole condurre analisi costi-benefici, "il governo dovrebbe condividere ciò che sa. Non dovrebbe nascondersi, non dovrebbe cedere a pressioni di alcun tipo", ha affermato Art Caplan, direttore della Divisione di Etica Medica presso la facoltà di medicina della New York University. Se i funzionari della FDA "non diffonderanno informazioni accurate, tutto si sposterà su Internet, nel regno della follia e dei pensieri stravaganti", ha affermato. "La gente inizierà ad avere paura e a ricevere informazioni sbagliate e distorte".

James Love, un avvocato dell'Oklahoma che nel 2009 presentò una delle tre petizioni dei cittadini sostenendo che l'agenzia avrebbe dovuto agire con più incisività in una norma emanata quell'anno sulle otturazioni al mercurio, assunse una posizione più dura. "Se si inserisce l'analisi costi-benefici nell'equazione", affermò, "allora giustificheremo legalmente l'avvelenamento delle persone". Durante l'assemblea pubblica del 2011 a San Francisco, il dentista di San Diego David Kennedy dichiarò ai funzionari della FDA di aver "visto la vita di centinaia di persone migliorare drasticamente dopo la rimozione sicura di questi impianti al mercurio". "Ho visto donne sterili far crescere un'intera famiglia, l'ipertensione cronica tornare alla normalità e le vittime di sclerosi multipla guarire completamente", ha affermato Kennedy, ex presidente dell'Accademia Internazionale di Medicina Orale e Tossicologia, fondata da dentisti che non usano mercurio e che sono preoccupati che le otturazioni possano danneggiare le persone. Conosciuti nel settore come amalgama, i composti dentali sono costituiti per circa metà da mercurio miscelato con leghe metalliche che includono argento e spesso vengono presentati ai pazienti come "otturazioni in argento". Sebbene il mercurio sia descritto come incapsulato, le otturazioni rilasciano comunque bassissimi livelli di vapori di mercurio che i pazienti inalano continuamente: più otturazioni ci sono, maggiore è il vapore. Masticare o spazzolare energicamente i denti può aumentare il rilascio di vapori.

Per decenni, la FDA ha concordato con i produttori di prodotti dentali e con l'American Dental Association sul fatto che tali livelli di esposizione non siano motivo di preoccupazione, citando la mancanza di studi clinici che ne dimostrino la nocività. Pertanto, l'agenzia non ha mai consigliato ai dentisti di informare i pazienti dei potenziali rischi per la salute prima di applicare otturazioni al mercurio. James Turner, tra gli avvocati dei consumatori che si battono contro l'agenzia, ha affermato che "l'argomento principale è che il pubblico dovrebbe essere informato sui rischi". Oltre al fondamentale gruppo di esperti del 2010, un comitato consultivo della FDA nel 2006 ha votato 13 a 6 per affermare che un white paper dell'agenzia non aveva rappresentato adeguatamente la ricerca sui potenziali pericoli delle otturazioni al mercurio. Gli avvocati dei consumatori e alcuni scienziati ritengono che il prezzo da pagare per gli effetti pervasivi del mercurio in odontoiatria possa già danneggiare milioni di persone che non hanno ancora collegato gravi problemi di salute alle loro cure dentistiche. "Ciò che la FDA afferma in quel documento è l'inizio della discussione su cosa siano un problema le otturazioni al mercurio", ha affermato Turner. "È solo la punta dell'iceberg. Sta aprendo una porta, e loro cercano di tenerla chiusa". Freya Koss, 73 anni, di Wynnewood, Pennsylvania, accusa il governo di "un enorme insabbiamento".

L'anno scorso ha accettato una somma non rivelata per chiudere una causa durata 15 anni, in cui sosteneva di aver subito un "avvelenamento acuto da mercurio" quando un dentista di New York ha utilizzato impropriamente una formula obsoleta di mercurio liquido per otturare una carie nel 1998. In un'intervista telefonica, ha affermato di aver sviluppato una visione doppia, una malattia autoimmune e altri problemi. Ma dopo la rimozione di una dozzina di otturazioni, ha detto, la sua salute è migliorata e una depressione durata un decennio è finita. Se non avesse collegato le sue otturazioni al mercurio, ha detto Koss, "potrei essere su una sedia a rotelle o morta". Chris Scarano, 44 anni, di Miami, ha affermato che un dentista gli ha rimosso un'otturazione al mercurio da un dente malato nel 2009 senza prendere precauzioni speciali per proteggerlo dai vapori di mercurio o dalle particelle libere. Nel giro di un giorno o due, iniziò ad accusare sintomi simil-influenzali e, in seguito, "problemi di concentrazione, balbuzie... spasmi, problemi di vista". Un'otturazione al mercurio in un secondo dente gli causò una ricaduta nel 2011 che gli fece quasi perdere l'attività, ha detto. Alcuni dentisti o i loro assistenti furono esposti a dosi di mercurio molto più elevate. Blanche Grube, la dentista di Scranton, Pennsylvania, che trapanò le otturazioni di Koss, ha raccontato di essersi sottoposta a un esame del sangue durante un corso sui pericoli delle otturazioni al mercurio all'inizio degli anni '1990 a Colorado Springs, Colorado, e le fu diagnosticata una leucemia nelle fasi iniziali, un tipo di tumore del sangue.

Dopo la rimozione delle 18 otturazioni in amalgama e di cinque denti in cui le devitalizzazioni probabilmente avevano causato infezioni, gli esami del sangue non hanno evidenziato segni di cancro, ha affermato Grube. Da quando ha adottato uno studio dentistico senza mercurio, ha aggiunto, ha rimosso e sostituito otturazioni in mercurio per circa 2,000 pazienti provenienti da paesi lontani come il Giappone e l'Australia. Per farlo, indossa una maschera antigas e protegge i pazienti isolando ogni dente con una diga di gomma durante la perforazione, ha aggiunto.

Grube ha affermato che, a seconda del numero di otturazioni, il lavoro può costare dai 1,000 ai 20,000 dollari. Poche polizze assicurative dentali offrono copertura per le sostituzioni, a meno che il dente o l'otturazione interessati non siano danneggiati. Uno studio di Lafayette, Colorado, Quicksilver Scientific LLC, ha condotto test di laboratorio all'avanguardia su sangue, urine e capelli di almeno 10,000 persone utilizzando un nuovo metodo per identificare coloro che potrebbero essere stati danneggiati dalle otturazioni al mercurio. Chris Shade, fondatore e CEO dello studio, ha affermato di ritenere che dal 5 al 10% delle persone con otturazioni al mercurio – teoricamente fino a 18 milioni di persone – possano essere malate e molti non ne capiscono il motivo. In un'intervista telefonica, Shade ha anche stimato che il mercurio stia indebolindo il sistema immunitario di circa il 20% delle persone con otturazioni. Dall'altra parte di queste proiezioni c'è l'American Dental Association, che conta 157,000 membri e che da anni fa pressioni contro le restrizioni sulle otturazioni al mercurio, citando studi che, a suo avviso, ne dimostrano la sicurezza. Il comitato di azione politica dell'associazione ha donato quasi 2.5 milioni di dollari ai candidati al Congresso nel ciclo biennale conclusosi il 31 dicembre 2014. La posta in gioco per i dentisti attivi potrebbe essere alta. Se venisse accertato che le otturazioni al mercurio causano malattie, i produttori di prodotti odontoiatrici e decine di migliaia di dentisti potrebbero trovarsi ad affrontare una maggiore esposizione legale.

L'associazione odontoiatrica ha adottato una linea dura sulla questione, adottando una disposizione nel suo codice di condotta che avvisa i dentisti che sarebbe "non etico" dire ai pazienti che la loro salute migliorerebbe se le loro otturazioni venissero rimosse. Lo scorso 27 gennaio, la FDA ha finalmente risposto alle petizioni dei cittadini, poche ore prima della scadenza del termine fissato da un giudice federale. L'agenzia ha respinto le petizioni e si è attenuta alla norma del 2009 che classificava le otturazioni in mercurio come dispositivi medici di Classe II, anziché tra i dispositivi più rischiosi, in Classe III, come auspicato dagli avvocati dei consumatori. Una designazione di Classe III avrebbe obbligato i produttori a fornire prove scientifiche della sicurezza dei loro prodotti prima di commercializzarli. Nelle lettere ai firmatari della petizione, la Commissaria associata della FDA Leslie Kux ha presentato una posizione decisamente diversa dagli inquietanti avvertimenti redatti nel 2011 dalla stessa agenzia. Le prove finora disponibili indicano, ha scritto, che "l'esposizione ai vapori di mercurio provenienti dall'amalgama dentale non è associata a effetti negativi sulla salute". CORREZIONE: Una versione precedente conteneva una cifra errata che riportava una stima delle Nazioni Unite sulla quantità di mercurio utilizzata ogni anno dai dentisti. La cifra corretta è 340 tonnellate. Una versione precedente di questo articolo ha omesso la descrizione completa del funzionario amministrativo, di cui non è stato reso noto il nome, nel tredicesimo paragrafo.